一般认为诞生于 1828 年的伦敦动物园（1847 年才慢慢向公众开放）是现代动物园的鼻祖。而后才有了各式各样的动物园。其实这个过程是人与动物关系的变动过程。最初人们圈养动物，是为着实用性目的，譬如当作食物、陪伴和工具等，如法老会让狮子陪自己参加战役，还有我们常说的蚩尤骑着熊猫大战的传说等。而后来，随着现代科学的兴起和动物保护意识的提升，人们开始对动物产生科学兴趣和人文关怀。动物园就是因此而建立。动物园的存在既是一种公共教育和自然科普，同时也对动物有收容治疗、保育研究之责。就此来看，我国古代的皇家禁苑算不上是动物园。如今，随着动物保护意识的提高，人们也在呼吁文明游园和优化动物园建设管理。